미국에서 가장 유명한 재즈 음악가 3명을 꼽으라면 많은 전설적인 아티스트들 중에서도 다음 세 명을 추천할 수 있다.
마일스 데이비스 (Miles Davis)
마일스 데이비스는 1926년 5월 26일 일리노이주 올턴에서 태어났다. 미주리주 이스트 세인트루이스에서 자랐으며, 어린 시절부터 트럼펫을 배우기 시작했다. 그의 아버지는 치과의사였고, 가족은 중산층 가정이었다. 1944년 줄리아드 음악학교(당시 줄리아드 음악원)에 입학했지만, 뉴욕의 재즈 클럽에서 연주하는 것에 더 큰 관심을 두었다. 이 시기에 찰리 파커와 디지 길레스피와 같은 재즈 거장들과 함께 연주하면서 경력을 쌓았다. 1940년대 후반과 1950년대 초반, 데이비스는 비밥과 쿨 재즈의 발전에 중요한 역할을 했다. 1949-1950년에 녹음된 "The Birth of the Cool"은 쿨 재즈의 대표적인 앨범 중 하나이다. 1950년대 중반, 데이비스는 하드 밥 스타일로 전환하였으며, 1959년 앨범 "Kind of Blue"는 모달 재즈의 대표작으로 평가된다. "Kind of Blue"는 재즈 역사상 가장 많이 팔린 앨범 중 하나이다. 1960년대 후반, 데이비스는 전자 악기와 퓨전 재즈에 관심을 갖기 시작했다. 1969년 앨범 "In a Silent Way"와 "Bitches Brew"는 퓨전 재즈의 선구적 작품으로, 재즈와 록 음악의 경계를 허물었다. 마일스 데이비스는 복잡한 개인 생활로도 유명했지만 그의 음악적 유산은 재즈를 넘어 다양한 장르에 영향을 미쳤으며, 그의 혁신적 접근 방식은 오늘날에도 많은 음악가들에게 영감을 주고 있다.
존 콜트레인 (John Coltrane)
존 콜트레인은 1926년 9월 23일 미국 노스캐롤라이나주 햄릿에서 태어났다. 어린 시절부터 음악에 관심을 보였고, 고등학교 때 알토 색소폰을 연주하기 시작했다. 이후 테너 색소폰으로 전향했으며, 군 복무 중에는 밀리터리 밴드에서 연주했고 그 후 여러 재즈 밴드에서 활동하며 자신의 기량을 쌓아갔다. 1940년대 후반부터 1950년대 초반에는 다이지 길레스피 밴드와 얼 밴더가 밴드에서 연주하며 이름을 알렸다. 1955년부터 마일스 데이비스 퀸텟의 일원으로 활동하기 시작했다. 이 기간 동안 그는 "Kind of Blue" 등의 앨범에서 중요한 역할을 맡으며 재즈 역사상 가장 중요한 앨범 중 하나를 만드는 데 기여했고 1960년대 초반, 콜트레인은 자신의 밴드인 존 콜트레인 쿼텟을 결성했다. 이 밴드는 재즈 역사상 가장 영향력 있는 그룹 중 하나가 되었으며, "A Love Supreme"과 같은 혁신적인 앨범을 출시했다. 콜트레인은 모달 재즈와 프리 재즈의 발전에 중요한 역할을 했다. 그의 앨범 "A Love Supreme"은 재즈 음악에서 영적 탐구를 통한 자기표현의 극치를 보여주다고 평가되고 있다. 콜트레인은 음악적 실험을 두려워하지 않았으며, 다양한 음악적 아이디어와 기법을 탐구했다. 그의 연주는 복잡한 화성, 리듬, 멜로디를 특징으로 하며, 재즈 음악의 가능성을 확장시켰다. 1967년 7월 17일 간암으로 사망했으며 진정한 재즈음악의 혁신가로 기억되고 있다.
루이 암스트롱 (Louis Armstrong)
루이 암스트롱은 1901년 8월 4일 뉴올리언스에서 태어나 1971년 7월 6일 뉴욕에서 사망했다. 가난한 가정에서 태어나 어린 시절에는 신문 배달과 석탄 배달 등을 하며 생계를 이어갔다. 어린 시절, 뉴올리언스의 다인종 환경에서 다양한 음악적 영향을 받으며 자랐다. 1920년대 초반 시카고로 이주한 후 킹 올리버의 크루 크리올 재즈 밴드에서 연주하며 이름을 알리기 시작했다. 뉴욕으로 이동하여 플레처 헨더슨 오케스트라에서 활동했다. 1925년부터 1928년까지 녹음된 "Hot Five"와 "Hot Seven" 그룹의 녹음은 재즈 역사에서 중요한 순간으로 평가받고 있다. 그의 대표적인 곡으로는 "What a Wonderful World", "Hello, Dolly!", "Stardust", "La Vie En Rose" 등이 있다. 그는 트럼펫 연주 스타일을 혁신하여, 독창적인 즉흥 연주와 스캣(scat) 보컬 기법으로 유명해졌다. 1960년대에는 전 세계를 순회하며 활동했고, 특히 "What a Wonderful World"는 그를 전 세계적으로 유명하게 만든 곡이다. 루이 암스트롱은 재즈뿐만 아니라 팝 음악에도 큰 영향을 미쳤으며, 그의 음악은 여전히 많은 사람들에게 사랑받고 있다.
이 세 명의 음악가는 각기 다른 스타일과 기여를 통해 재즈 음악의 역사에 길이 남을 업적을 이루었다고 평가받고 있다.